El brote de ébola en África occidental, que alcanzó su punto máximo entre agosto y septiembre de 2014, mató a 11,310 personas, según la Organización Mundial de la Salud. Pero algunas personas sobrevivieron, y de uno viene la esperanza.
Los investigadores informan hoy (18 de mayo) en la revista Cell que la sangre de uno de los sobrevivientes contiene anticuerpos notables que impiden que no solo una cepa de Ébola infecte las células animales, sino que detiene las cinco cepas conocidas.
Los anticuerpos podrían conducir a una terapia efectiva para la enfermedad en humanos, o una vacuna que evite que cualquier versión de Ébola infecte a una persona en primer lugar.
"Hemos identificado múltiples anticuerpos que son ampliamente neutralizantes y protectores", dijo el co-líder del estudio, Kartik Chandran, profesor de microbiología e inmunología en el Colegio de Medicina Albert Einstein en Nueva York.
La idea, dijo, es mezclar la cantidad correcta de anticuerpos y hacer un "cóctel de drogas" que podría atacar al virus del Ébola de dos maneras diferentes.
En su estudio, los investigadores recurrieron a un sobreviviente del ébola para buscar dichos anticuerpos. Una vez que una persona ha sido infectada con el Ébola, es probable que su sistema inmunitario haya producido anticuerpos para protegerla contra futuras infecciones.
Los primeros brotes de ébola ocurrieron en 1976 y afectaron principalmente a las zonas rurales de lo que ahora es Nzara, Sudán del Sur y la República Democrática del Congo. Debido a la lejanía y la falta de comprensión de lo que estaba sucediendo, las tasas de mortalidad aumentaron hasta el 90 por ciento.
Durante el brote más reciente, que terminó en 2016 y que afectó a las zonas urbanas y rurales de Guinea y luego se extendió a Sierra Leona y Liberia, alrededor del 50 por ciento de las personas que contrajeron el Ébola murieron, según la Organización Mundial de la Salud.
Ambos brotes fueron causados por la cepa del virus Ébola conocida como "Ebola Zaire". Hoy, la terapia más avanzada contra el Ébola es un medicamento llamado ZMapp, que funciona en personas infectadas con el Ébola Zaire. Desafortunadamente, no funciona contra otras cepas que han surgido aquí y allá en algunas partes de África, incluyendo Ebolavirus de Sudán y Bundibugyo ebolavirus.
ZMapp no funciona en todas las cepas de Ébola porque, como todos los virus, los virus del Ébola están en un estado constante de mutación a medida que evolucionan para desarrollar formas más inteligentes de evadir el sistema inmunitario humano.
Usando camuflaje biológico y juego de manos molecular, el virus maniobra a través del torrente sanguíneo, manteniendo su única arma, una daga de proteína cubierta de moléculas de azúcar llamada glucoproteína espiga, fuera de la vista.
Esta glicoproteína inicia la infección de una célula, se une a ella y media el proceso de la adquisición hostil. Durante ese proceso, el virus se fusiona con la célula, como se fusionan dos burbujas de jabón, dijo Chandran. Una vez que se han unido, el virus descarga su información genética en la célula, que comienza a replicar el virus y crear otros virus Ébola.
A medida que el sistema inmune humano trata de combatir un virus Ébola, se enfoca en la glucoproteína espiga, generando diferentes variedades de anticuerpos en un intento de crear uno que pueda localizar una vulnerabilidad. No es fácil. El recubrimiento de moléculas de azúcar permite que este virus se esconda a simple vista, dijo Chandran. Otras piezas de la glucoproteína se especializan en distraer la respuesta inmune. Se comportan como señuelos, alejando la atención de un anticuerpo de otras partes del virus.
Pero existen vulnerabilidades.
A pesar del camuflaje y los señuelos, la glicoproteína tiene puntos calvos: características pegajosas, parecidas a un arpón que no están cubiertas de moléculas de azúcar. A veces, si una persona infectada con Ébola tiene suerte, sus anticuerpos encontrarán estas zonas calvas, se unirán a ellas y evitarán que el virus se apodere de la célula.
"En este documento, definimos un par de esos anticuerpos", dijo Chandran.
Los anticuerpos provienen de una persona de África occidental que se infectó con el Ébola Zaire en diciembre de 2013. Un estudio previo de Zachary Bornholdt, director de descubrimiento de anticuerpos en Mapp Biopharmaceutical, que fabrica ZMapp; y Laura Walker, científica senior de Adimab, identificó 349 anticuerpos distintos en la sangre de esta persona.
En el nuevo estudio, Chandran, Bornholdt y sus colegas descubrieron que dos de los anticuerpos, conocidos como ADI-15878 y ADI-15742, neutralizaron las cinco cepas conocidas de Ébola y protegieron a los ratones y hurones de una dosis letal de las tres cepas principales de Ébola Ebolavirus de Zaire, Bundibugyo ebolavirus y Ebolavirus de Sudán.
Si se puede fabricar un futuro fármaco para humanos a partir de estos anticuerpos, tener más de un anticuerpo en ese fármaco sería mejor que tener solo uno, dijeron los investigadores, porque si uno falla, los otros pueden mantener a raya el virus. Los científicos también pueden diseñar una vacuna que incite al sistema inmunitario a crear estos tipos específicos de anticuerpos.
"Nuestro estudio indica que puede ser posible", dijo Chandran.
