Uno de los lagos más extraños del mundo se destaca en color escarlata en las nuevas imágenes de la NASA.
El lago Natron en el norte de Tanzania es un cuerpo de agua increíblemente alcalino. Su pH es tan alto como 10.5, no tan cáustico como el amoniaco, pero similar a la leche laxante de magnesia. La razón de esta extraña química es la geología volcánica que rodea el lago Natron. Los minerales y sales producidos por procesos volcánicos, particularmente el carbonato de sodio, empujan el agua del lago Natron muy por encima del pH típico del agua de alrededor de 7, que es neutral en la escala de pH de 0 a 14.
Muchos animales no pueden sobrevivir en aguas alcalinas, pero el lago alberga bandadas de flamencos y otras aves, así como peces de tilapia. Cuando los animales del lago mueren, sus cuerpos a veces son preservados por los minerales de carbonato de sodio que son responsables de la extraña química del agua. Los antiguos egipcios usaban carbonato de sodio y otras sales naturales, conocidas como natrón, en sus prácticas de momificación.
El 6 de marzo de 2017, el satélite Landsat 8 de la NASA se lanzó sobre el lago Natron y tomó fotos de la belleza bermellona del agua. El color rojo se debe a haloarchaea, microorganismos que prosperan en las aguas saladas del lago, según el Observatorio de la Tierra de la NASA. Al final de la estación seca, cuando se tomó esta imagen, el nivel del lago es particularmente bajo y los estanques de sal concentrados son especialmente coloridos.
Cerca del lago Natron se encuentra Ol Doinyo Lengai, un volcán activo que se levanta abruptamente de los pastizales áridos circundantes. Según el Programa de Vulcanismo Global de la Institución Smithsonian, Ol Doinyo Lengai es el único volcán que ha erupcionado lava de carbonatita en la historia humana. A diferencia de la mayoría de los volcanes, que escupen lava vítrea y rica en sílice, la lava de carbonatita contiene muy poca sílice. Está hecho, en cambio, de minerales de carbonato (como el natrón) que se ven más comúnmente en las rocas sedimentarias.
La lava de carbonatita de Ol Doinyo Lengai es especialmente extraña, en erupción a temperaturas de alrededor de 930 grados Fahrenheit a 1,100 grados Fahrenheit (500 a 600 grados Celsius), según el Observatorio de Volcanes de Hawai. En comparación, los relojes de lava Kilauea, ricos en sílice, están a 2.120 grados F (1.160 grados C), mientras que Mount St. Helens arroja lava que alcanza los 1.472 grados F (800 grados C).
