El 5 de octubre de 2017, el vicepresidente Mike Pence anunció el plan de la administración Trump de devolver a los astronautas a la Luna. Mirando a largo plazo, la NASA y varias otras agencias espaciales también tienen la intención de establecer allí una base lunar permanente. Esta base no solo brindará oportunidades para la ciencia lunar, sino que facilitará las misiones a Marte y más allá.
La única pregunta es, ¿dónde debería construirse esa base? Durante muchos años, la NASA, la ESA y otras agencias han estado explorando la posibilidad de tubos de lava estables como un sitio potencial. Según un nuevo estudio realizado por un equipo de científicos internacionales, la presencia de dicho tubo ahora se ha confirmado en la región de Marius Hills. Es probable que esta ubicación sea el sitio de futuras misiones lunares, e incluso podría ser el sitio de un futuro hábitat lunar.
En 2009, los datos proporcionados por la cámara Terrain a bordo de JAXA SELENE La nave espacial indicó la presencia de tres hoyos enormes en la Luna. Estos pozos (también conocidos como "tragaluces") fueron de particular interés, ya que fueron vistos como posibles aberturas a los canales de lava subterráneos. Desde entonces, la región de Marius Hills (donde se encontraron) ha sido un punto focal para los astrónomos y científicos planetarios que esperan confirmar la existencia de tubos de lava.
El reciente estudio, titulado "Detección de tubos de lava intactos en Marius Hills en la Luna por SELENE (Kaguya) Lunar Radar Sounder", apareció recientemente en la revista Cartas de investigación geofísica. El equipo estaba formado por miembros del Instituto de Ciencia Espacial y Astronáutica (ISAS) de JAXA, la Universidad de Purdue, la Universidad de Alabama, AstroLabs, el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NOAJ) y varias universidades japonesas.
Juntos, examinaron datos de la SELENE Sonda de radar lunar (LRS) de la misión desde ubicaciones cercanas al Agujero de las Colinas de Marius (MHH) para determinar si la región albergaba tubos de lava estables. Tales tubos son un remanente del pasado de la Luna, cuando todavía estaba volcánicamente activo. Se cree que estos canales subterráneos son un lugar ideal para una colonia lunar, y por varias razones.
Para empezar, sus techos gruesos proporcionarían protección natural contra la radiación solar, los rayos cósmicos, los impactos meteóricos y los extremos de temperatura de la Luna. Estos tubos, una vez cerrados, también podrían presurizarse para crear un ambiente respirable. Como tal, encontrar una entrada a un tubo de lava estable sería el primer paso para seleccionar un posible sitio para dicha colonia.
Como Junichi Haruyama, investigador principal de JAXA y uno de los coautores del estudio, explicó en un comunicado de prensa de la Universidad de Purdue:
"Es importante saber dónde y qué tan grandes son los tubos de lava lunar si alguna vez vamos a construir una base lunar. Pero conocer estas cosas también es importante para la ciencia básica. Podríamos obtener nuevos tipos de muestras de rocas, datos de flujo de calor y datos de observación del terremoto lunar ".
Por supuesto, el LRS no fue diseñado específicamente para detectar tubos de lava, sino para caracterizar los orígenes de la Luna y su evolución geológica. Por esta razón, no voló lo suficientemente cerca de la Luna como para obtener información extremadamente precisa sobre el subsuelo. Sin embargo, cuando SELENE pasó cerca del Marius Hills Hole, el instrumento recogió un patrón de eco distintivo.
Este patrón se caracterizó por una disminución en la potencia del eco seguido de un segundo pico de eco grande. Estos dos ecos corresponden a reflexiones de radar de la superficie de la Luna, así como al piso y al techo del tubo de lava abierto. Cuando analizaron este patrón, el equipo de investigación lo interpretó como evidencia de un tubo. Encontraron patrones de eco similares en varios lugares alrededor del agujero, lo que podría indicar que hay más de un tubo de lava en la región.
Para confirmar sus hallazgos, el equipo también consultó datos de la misión Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) de la NASA. Consistiendo en dos naves espaciales, este esfuerzo de colaboración recopiló datos de alta calidad en el campo gravitacional de la Luna entre 2011 y 2012. Al usar datos GRAIL que identificaron déficits de masa debajo de la superficie, que son evidencia de cavernas, el equipo pudo reducir su búsqueda .
Jay Melosh, co-investigador GRAIL y Profesor Distinguido de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias de la Universidad de Purdue, también fue coautor del artículo. Como él explicó:
"Sabían sobre el tragaluz en Marius Hills, pero no tenían idea de cuán lejos podría haber llegado esa cavidad subterránea. Nuestro grupo en Purdue utilizó los datos de gravedad sobre esa área para inferir que la apertura era parte de un sistema más grande. Al utilizar esta técnica complementaria de radar, pudieron averiguar qué tan profundas y altas son las cavidades ”.
En la Tierra, se han encontrado tubos de lava estables que pueden extenderse por docenas de kilómetros. Hasta la fecha, la más larga y profunda que se descubrió es la Cueva Kazumura en Hawai, que tiene más de un kilómetro (3.614 pies) de profundidad y 65.5 km (40.7 millas) de largo. Sin embargo, en la Luna, los tubos de lava son mucho más grandes, debido al hecho de que la Luna tiene solo una fracción de la gravedad de la Tierra (0.1654 sol para ser exacto).
Para que un tubo de lava se detecte utilizando datos de gravedad, necesitaría tener varios kilómetros de longitud y al menos un kilómetro de altura y ancho. Como el tubo en Marius Hills era detectable, es probable que sea lo suficientemente grande como para albergar una ciudad importante. De hecho, durante una presentación en la 47ª Conferencia Lunar y Planetaria, los investigadores de la Universidad de Purdue mostraron datos GRAIL que indicaban cómo el tubo debajo del MHH podría ser lo suficientemente grande como para albergar a Filadelfia.
Este estudio más reciente también fue objeto de una presentación en la 48ª Conferencia Lunar y Planetaria. El Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) también obtuvo evidencia similar de posibles tubos de lava estables en el Mar de la Tranquilidad en 2010. Sin embargo, esta última combinación de datos de radar y gravedad ha proporcionado la imagen más clara de lo que parece un tubo de lava estable. me gusta.
También se ha descubierto evidencia similar de tubos de lava en Marte, y posiblemente incluso en Mercurio. En Marte, en particular, las cadenas de cráteres de pozo, los grandes ventiladores de lava, las claraboyas y los tubos de lava parcialmente colapsados indican la presencia de tubos estables. Según este último estudio, la futura misión al Planeta Rojo (que podría incluir la creación de un hábitat) también podría implicar la investigación de estas características.
De hecho, ¡los tubos de lava podrían convertirse en el medio a través del cual se establezca una presencia humana en todo el Sistema Solar algún día!
