Hace miles de millones de años, Marte era probablemente un lugar mucho más cálido y húmedo que el mundo frío, seco y árido que vemos hoy. Pero hay una enorme y creciente evidencia que muestra que Marte pudo haber tenido las condiciones necesarias para la vida en el pasado, incluido al menos un sistema de redes de valles fluviales.
En esta serie de imágenes de la cámara de alta resolución de la ESA en el Mars Express Orbiter, hay claros signos de un sistema de valles fluviales. El área se encuentra en las tierras altas del sur de Marte. Está al este del cráter Huygens, un cráter marciano grande y conocido, y al norte de Hellas. Hellas es la cuenca de impacto más grande del planeta rojo.
El área es una de las superficies más antiguas de Marte. Tiene entre 3.500 millones y 4.000 millones de años, y es un área muy llena de cráteres.
La morfología del valle del río se llama "dendrítica", que significa ramificarse como un árbol. Las células cerebrales también tienen dendritas, que son terminaciones de células nerviosas ramificadas que se extienden entre sí y se parecen a los valles de los ríos en Marte. Pero nos estamos desviando.
Es fácil ver la comparación. Los valles se ramifican en afluentes cada vez más pequeños, que se ramifican nuevamente.
Desde la topografía en las imágenes, parece que el agua fluyó desde una elevación más alta a la derecha hacia una elevación más baja a la izquierda. Estos ríos probablemente fluyeron hace miles de millones de años, y lo que estamos viendo ahora son los restos fuertemente erosionados. Los bordes del valle alisados y fragmentados, especialmente de este a oeste, son evidencia de esta erosión.
El sistema de valles fluviales tiene una sorprendente similitud con las redes fluviales aquí en la Tierra. Un buen ejemplo de esto es el área del río Yarlung Tsangpo en el Tíbet, que tiene la misma calidad dendrítica que los valles marcianos.
En un comunicado de prensa, la ESA dice que los canales marcianos probablemente fueron causados por el agua superficial del fuerte flujo del río. Las fuertes lluvias también probablemente contribuyeron a ello. El flujo habría "cortado el terreno existente en Marte, forjando nuevos caminos y tallando un nuevo paisaje".
Independientemente de cómo llegó el agua allí, está claro que había agua fluyendo en la superficie. Varias misiones actuales y futuras están estudiando y estudiarán Marte en busca de pistas sobre su pasado acuoso. El agua marciana es realmente la pregunta central cuando se trata de estudiar el planeta.
La misión conjunta ExoMars del próximo año entre la ESA y Rusia verá un rover en la superficie, perforando debajo de la superficie y buscando vida. Esa será la primera vez para la exploración de Marte.
Y el Trace Gas Orbiter nos está dando un análisis detallado de la atmósfera de Marte, que puede proporcionar otra pieza del rompecabezas para resolver el misterio de la historia antigua y acuosa de Marte.
