Algunas noticias potencialmente buenas para los fanáticos de exoplanetas, y los fanáticos de Kepler en particular: los científicos de Kepler están pidiendo una extensión de la misión y parecen razonablemente seguros de que la obtendrán. Es crucial que Kepler reciba fondos renovados para continuar su búsqueda ya increíblemente exitosa de planetas que orbitan alrededor de otras estrellas. Su objetivo principal, y el santo grial de la investigación de exoplanetas, es encontrar mundos que sean aproximadamente del tamaño de la Tierra, orbitando en la "zona habitable" de estrellas que son similares a nuestro Sol, donde las temperaturas podrían permitir el agua líquida en sus superficies.
Pero encontrar esos planetas más pequeños ideales requiere varios años de observaciones, para que Kepler confirme una órbita repetida mientras un planeta transita su estrella. Cuanto más grande es la órbita, mayor es el tiempo de observación necesario para ver tránsitos múltiples. La mayoría de los candidatos planetarios ya se encuentran en órbita mucho más cerca de sus estrellas, por lo que tardan menos tiempo en completar una órbita y pueden detectarse más fácilmente en los primeros años de la misión.
Kepler ya ha obtenido datos muy convincentes en una amplia variedad de planetas desde su lanzamiento en 2009, con 1,235 candidatos encontrados hasta el momento (alrededor de 25 de los cuales han sido confirmados hasta la fecha), pero un mayor refinamiento de los datos llevará más tiempo; unos pocos años más estarían bien. La tendencia emocionante ha sido que los planetas rocosos más pequeños parecen ser mucho más comunes que los gigantes gaseosos; Buenas noticias para aquellos que esperan encontrar mundos similares a la Tierra que puedan ser habitables (o, por supuesto, ¡habitados!).
Se estima que costaría alrededor de $ 20 millones por año mantener Kepler funcionando después de 2012, lo que no suena tan malo teniendo en cuenta que ya se han invertido alrededor de $ 600 millones en la misión. El presupuesto de la NASA, como el de todos los demás, es escaso en estos días, por lo que aún no está hecho.
La propuesta se presentará en enero, y se espera una respuesta para el próximo abril o mayo.
