El crecimiento de la cortina Ejecta y la deposición en el asteroide Ryugu después de que la sonda japonesa Hayabusa2 estrelló un impactador contra la roca espacial en abril de 2019.
(Imagen: © JAXA, Universidad de Kobe, Instituto de Tecnología de Chiba, Universidad de Kochi, Universidad de Salud Ocupacional y Ambiental)
Una bala de cañón que una nave espacial japonesa disparó contra un asteroide está arrojando luz sobre el tipo más común de asteroide en el sistema solar, informa un nuevo estudio.
Las rocas espaciales carbonáceas, o de tipo C, constituyen aproximadamente tres cuartas partes de las conocidas asteroides. Investigaciones previas sugieren que son reliquias del sistema solar temprano que contienen tesoros de material primordial de la nebulosa que dio origen al sol y sus planetas hace unos 4.600 millones de años. Esto hace que la investigación de estos asteroides ricos en carbono sea esencial para comprender la formación planetaria.
Para obtener más información sobre los asteroides de tipo C, el Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) desplegó la nave espacial Hayabusa2 a Ryugu, un asteroide cercano a la Tierra de 2.790 pies de ancho (850 metros) que es uno de los cuerpos celestes más oscuros del sistema solar. El nombre del asteroide tipo C, que significa "palacio del dragón", se refiere a un castillo mágico bajo el agua de un cuento popular japonés.
En 2018, Hayabusa2 llegó a Ryugu para escanearlo desde la órbita y desplegar múltiples rovers en el asteroide cubierto de rocas. Los científicos descubrieron que Ryugu es probablemente un poco suelto, muy poroso pila de escombros, alrededor del 50% de espacio vacío.
Para arrojar luz sobre la composición y estructura de Ryugu, Hayabusu2 disparó un 4.4-lb. (2 kilogramos) de bala de cañón de cobre un poco más grande que una pelota de tenis a aproximadamente 4,275 mph (7,200 km / h) en el asteroide. El impacto creó un cráter artificial que expuso material prístino debajo de la superficie de Ryugu para un análisis remoto y lanzó una columna de material expulsado. Las cámaras de Hayabusa2 registraron la evolución de este penacho en detalle.
La cantidad y el tamaño de los cráteres que afectan a los asteroides como Ryugu pueden ayudar a los científicos a estimar la edad y las propiedades de las superficies de los asteroides. Estos análisis se basan en modelos de cómo se forman dichos cráteres, y los datos de impactos artificiales como ese en Ryugu pueden ayudar a probar esos modelos.
La bala de cañón, denominada Impactador de mano pequeño (SCI), explotó un cráter de aproximadamente 47.5 pies (14.5 m) de ancho con un borde elevado y un hoyo cónico central de unos 10 pies (3 m) de ancho y 2 pies (0.6 m) profundo.
"Me sorprendió tanto que el cráter SCI fuera tan grande", dijo a Space.com el autor principal del estudio, Masahiko Arakawa, científico planetario de la Universidad de Kobe en Japón. El cráter era aproximadamente siete veces más grande de lo que cabría esperar de un escenario comparable en la Tierra, agregó.
El cráter artificial tenía forma semicircular y la cortina de material expulsado era asimétrica. Ambos detalles sugieren que había una gran roca enterrada cerca del sitio del impacto, dijeron los investigadores. Esta conclusión coincide con la imagen de la pila de escombros que los científicos ya tenían de Ryugu.
Las características del cráter artificial y el penacho sugirieron que el crecimiento de un cráter estaba limitado principalmente por la gravedad del asteroide y no por la fuerza de la superficie de la roca espacial. Esto, a su vez, sugirió que Ryugu tiene una superficie relativamente débil, una tan fuerte como la arena suelta, lo que es consistente con hallazgos recientes que Ryugu está hecho de material poroso y frágil.
Estos nuevos hallazgos sugieren que la superficie de Ryugu tiene aproximadamente 8,9 millones de años, mientras que otros modelos sugieren que la superficie del asteroide podría tener hasta unos 158 millones de años. Con todo, mientras Ryugu está hecho de materiales de hasta 4.600 millones de años, el asteroide podría haberse fusionado con los restos de otros asteroides rotos hace solo unos 10 millones de años, dijo Arakawa.
Los científicos detallaron sus hallazgos jueves en línea (19 de marzo) en la revista Science.
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