En septiembre del año pasado, UT informó sobre uno de nuestros intrépidos lectores que estaba a punto de embarcarse en el viaje más ambicioso para promover el Año Internacional de la Astronomía en "Canoa África". Para aquellos de ustedes que siguen BBC SW Spotlight o Radio Cornwall, quizás ya conozcan las aventuras educativas de astronomía africanas de Brian Sheen, pero ha aprovechado esta oportunidad especial para compartir su historia con la revista Space. Toma una pala y vamos a montar ...
“La expedición al río Níger fue parte de la contribución del Observatorio Roseland al IYA. El plan era navegar en canoa por el río llevando conmigo la historia de la astronomía a algunos de los países más remotos de África. Volamos a Sierra Leona (10 grados norte y 10 grados oeste) a principios de noviembre lo antes posible. Respiramos cuando miramos al cielo nocturno. Sabíamos, por supuesto, que la falta de contaminación lumínica nos daría una gran visión que se nos niega en Europa y también en gran parte de América. También muchas de las constelaciones que nos son familiares en el norte estarían debajo del horizonte: Polaris se perdió en la oscuridad y la Osa Mayor invisible. Sin embargo, la compensación fue muchas más constelaciones en el sur que nunca se vieron en casa en Cornwall, Reino Unido.
Nuestros anfitriones, los Scouts de Sierra Leona, organizaron oportunidades de conferencias en los colegios y universidades locales. Pudimos utilizar el PST de alcance solar con buenos resultados y las muestras de meteoritos, gracias a Tammy, se estudiaron con entusiasmo. Durante las sesiones nocturnas, el Sky Scout fue extremadamente útil al darles a quienes habían mirado hacia arriba y se preguntaban la respuesta al menos a algunas de sus preguntas. Lejos del kit, me hicieron algunas preguntas muy interesantes, muchas filosóficas. Uno de los centros con los que trabajamos estaba desarrollando un tratamiento de agua UV que en realidad era de uso gratuito. El agua del pozo o del río se colocó en botellas plásticas de refrescos (se quitó la etiqueta) y luego se colocó al sol y se dejó que las emisiones UV hicieran el resto. A los organizadores nos interesó saber que, en la mancha solar, los niveles mínimos de UV solar eran aproximadamente el 50% de unos años antes.
Después de nuestro período de agitación, cruzamos la frontera hacia Guinea y nos dirigimos a las cabeceras del Níger en Faranah. Nos hospedaron los Scouts locales, que habían acordado que un constructor de barcos construyera una canoa de tablones (una versión moderna del refugio) según nuestras especificaciones. Este es un tipo de canoa utilizada en toda Guinea por los pescadores locales. La canoa se construyó en solo cuatro días y partimos hacia la parte más remota del viaje, una región casi deshabitada que demoraría 10 días en remar sin oportunidad de comprar alimentos u otros suministros. Algunas noches acampando pudimos ver meteoros con bastante frecuencia, demasiados para ser esporádicos y mal momento para una gran ducha. Comprobando con el libro de David Levy "Guía para observar las lluvias de meteoritos", parece probable que estaba viendo la lluvia menor: el pico de las Oriónidas de Nu el 28 de noviembre.
La mayor amenaza, aparte de los mosquitos, provino de la gran bestia de la selva, el hipopótamo. Vimos uno en el río y pasamos de puntillas junto a él y acampamos unos pocos kilómetros río abajo. Era uno de esos lugares donde era posible dormir sin una mosquitera o tienda de campaña. Mirando hacia el sur, pudimos ver a Orión levantarse sobre su espalda, pararse y acostarse en el oeste. Como estaba oscuro tuve la oportunidad de contar las estrellas dentro del cuadrado de Orión. Llegué a 30 excluyendo el Cinturón y la Espada. Esto le da a las estrellas visibles hasta magnitud 6. ¡Es mejor contar ovejas! ¡Entonces escuchamos el inconfundible sonido de un hipopótamo gruñendo en el río a solo 20 metros de distancia! ¡Posiblemente estábamos acampando en su punto de salida! Un par de troncos más en el fuego lo mantuvieron a raya y, finalmente, volvió a subir río arriba.
En la mañana partimos nuevamente y el río era bastante fácil de remar hasta que la canoa se detuvo abruptamente. Geoff en la popa de la nave voló en el aire Mike en la proa gritó hipopótamo y todos terminamos en el río. Un Bull Hippo de 3 toneladas nos había golpeado como un misil lanzado por un submarino. Como todos somos socorristas nadamos la canoa a un lado y nos vaciamos. Estaba demasiado dañado para continuar, así que nos vimos obligados a salir de la jungla a través de la hierba de elefante con filo de navaja que muchos consideran impenetrable. Después de cinco días llegamos a un pequeño pueblo y seguridad. Muchas veces sentí que estábamos atrapados en un "hilo para niños" del siglo XIX. La jungla era muy desigual con profundos canales escondidos por la hierba. Todos nos caímos más de una vez, sin embargo, ni siquiera abrimos una curita en todo el tiempo que estuvimos en África occidental.
De hecho, nos perdimos un evento que había estado esperando, la ocultación de Venus por la Luna, sin embargo, ¡sentimos que salvar nuestras vidas era aún más importante! Mientras tanto, en el Observatorio, Paul Hughes tomó una excelente serie de imágenes. Los estadounidenses tendrán que esperar hasta el 22 de abril para tener la oportunidad de presenciar esto por sí mismos. (Mientras observaba la hierba del elefante descubrí que podía usarse como biocombustible, por lo que quizás tenga usos después de todo). Los movimientos de Júpiter, Venus y la Luna proporcionaron un buen material de enseñanza. A medida que pasaban los días, Júpiter se movía más y más hacia el oeste en un momento dado. También se movía de oeste a este contra las estrellas de fondo. Venus, por otro lado, estaba escalando en el cielo nocturno. Eventualmente fue tomada por la Luna, la ocultación, lo que demuestra que la Luna también se mueve de oeste a este, pero a un ritmo más rápido que los planetas. Quizás la vista más espectacular fue del complejo de Orión que contiene Betelgeuse, Rigel, Aldabran, Capella, Castor, Pollux, Procyon, Sirius, Canopus y Achernar. La mayoría podemos ver desde el Reino Unido, pero en África estas estrellas eran mucho más altas y parecían mucho más brillantes en los cielos oscuros.
Aunque la población europea en Sierra Leona y Guinea es pequeña, la gente local y los Scouts nos dieron una bienvenida tremenda en todas partes. Hay una verdadera hambre de conocimiento, en el momento en que "buscan silencio perfecto en las estrellas" para citar a Walt Whitman y preguntarse. Los astrónomos con un buen conocimiento de África podrían encontrar una oportunidad abierta. En el futuro, tenemos una promesa hecha a la Universidad de Bamako en Malí para reunirse, y el río entre allí y Tombuctú atraviesa el delta interior muy interesante, también la gente Dogon afirma tener conocimientos especiales sobre astronomía. ¿Volvería al sitio del incidente? Una reconstrucción filmada sería buena, ¿alguna oferta? Para obtener más información e imágenes, visite el Observatorio Roseland y siga los enlaces ". - Reportando para la revista Space, Brian Sheen, Roseland Observatory, RAS Education Focus Group.
Brian está de vuelta a casa a salvo en Cornwall, quizás no sea peor por el desgaste, pero definitivamente está más lleno de aventura y espíritu de IYA 2009 de lo que la mayoría de nosotros esperamos lograr este año. (Para una visión encantadora de su aventura de hipopótamos, asegúrese de escuchar la entrevista de audio de la BBC). El equipo espera volver a visitar el área el próximo año y les deseamos lo mejor. Por ahora, felicitaciones a Brian Sheen y su excelente trabajo de divulgación astronómica.
