Comprender cómo se forman las estrellas es fundamental para los astrónomos. Desafortunadamente, las regiones de formación estelar más cercanas están a unos 500 años luz de distancia, lo que significa que los astrónomos no pueden simplemente usar telescopios ópticos tradicionales para mirar en discos de gas y polvo que forman estrellas. Por lo tanto, los investigadores que trabajan con el Observatorio Europeo Austral (ESO) están combinando observaciones espectroscópicas y de interferometría de alta resolución para dar una visión más detallada hasta ahora de las estrellas infantiles que comen su disco protoplanetario, lanzando violentos vientos estelares mientras lo hacen ...
Parece que las estrellas bebés son muy parecidas a sus contrapartes humanas. Necesitan una cinta transportadora de alimentos que suministre su desarrollo y expulsan enormes cantidades de desechos en forma de gas. Estos hallazgos provienen de investigadores que utilizan el interferómetro del telescopio muy grande de ESO (VLTI), lo que nos brinda una resolución de milisegundos de arco cuando nos enfocamos en estas regiones de formación estelar. El detalle que proporciona es equivalente a estudiar el período ("punto final", como prefiero llamarlo) al final de esta oración a una distancia de 50 km (31 millas).
Esta alta resolución se logra combinando la luz de dos o más telescopios separados por una cierta distancia. Esta distancia se conoce como la "línea de base", y los interferómetros como el VLTI tienen una línea de base grande (de hasta 200 metros), que simula un diámetro de telescopio equivalente a esta distancia. Sin embargo, el VLTI ahora tiene otro truco bajo la manga. El espectrómetro AMBER se puede usar junto con las observaciones del interferómetro para dar una visión más completa de estas estrellas que se alimentan, explorando profundamente el espectro de luz que se emite desde la región.
“Hasta ahora, la interferometría se ha utilizado principalmente para sondear el polvo que rodea a las estrellas jóvenes. Pero el polvo es solo el uno por ciento de la masa total de los discos. Su componente principal es el gas, y su distribución puede definir la arquitectura final de los sistemas planetarios que aún se están formando.. " - Eric Tatulli, co-líder de la colaboración internacional VLTI de Grenoble, Francia.
Utilizando la potencia combinada del instrumento VLTI y AMBER, los astrónomos han podido mapear este gas que rodea a seis estrellas pertenecientes a la familia Herbig Ae / Be. Estas estrellas en particular tienen menos de 10 millones de años y algunas veces la masa de nuestro Sol. Son estrellas muy activas en el proceso de formación, arrastrando grandes cantidades de material desde un disco de polvo circundante.
Hasta ahora, los astrónomos no han podido detectar la emisión de gases de estrellas jóvenes que se alimentan de sus discos estelares, lo que mantiene en secreto los procesos físicos que actúan cerca de la estrella.
“Los astrónomos tenían ideas muy diferentes sobre los procesos físicos que han sido rastreados por el gas. Al combinar espectroscopía e interferometría, el VLTI nos ha brindado la oportunidad de distinguir entre los mecanismos físicos responsables de la emisión de gases observada", Dice el co-líder Stefan Kraus de Bonn en Alemania. En dos de las estrellas Herbig Ae / Be, hay evidencia de una gran cantidad de polvo que cae en ellas, aumentando así sus masas. En cuatro casos, hay evidencia de un fuerte viento estelar, que forma un flujo de gas estelar extendido.
Las observaciones de VLTI también revelan que el polvo del disco circundante está mucho más cerca de lo que cabría esperar. Por lo general, hay una distancia de corte para la ubicación del polvo, ya que el calor de las estrellas hará que se vaporice. Sin embargo, en un caso parecería que el gas entre la estrella y el disco polvoriento protege el polvo de la evaporación; El gas actúa como un bloque de radiación, permitiendo que el polvo se extienda más cerca de la estrella.
“Las observaciones futuras que usen la espectrointerferometría VLTI nos permitirán determinar tanto la distribución espacial como el movimiento del gas, y podrían revelar si la emisión de la línea observada es causada por un chorro lanzado desde el disco o por un viento estelar.", Añadió Kraus.
Estas observaciones fenomenales de discos de polvo en formación de estrellas y emisión de gases, a 500 años luz de distancia, abren un nuevo tipo de astronomía de alta resolución. Esto nos ayudará a comprender cómo nuestro Sol se alimentó de su disco de polvo circundante, eventualmente formando los planetas y, en última instancia, cómo era posible la vida en la Tierra ...
Fuente: ESO
