PASADENA, California - El nuevo robot de Marte de la NASA ya ha capturado una foto de su hogar oxidado y polvoriento.
El módulo de aterrizaje InSight aterrizó hoy en el Planeta Rojo (noviembre EST (2000 GMT) y transmitió su primera imagen desde la superficie unos minutos después. (Puede ver más fotos increíbles del día de aterrizaje de InSight Marte aquí).
"¡Ahí está!" Rob Manning, ingeniero jefe aquí en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, dijo hoy durante un comentario de aterrizaje en vivo. "Ahí está el horizonte, el cielo azulado. Eso es parte de la plataforma de aterrizaje en la parte delantera izquierda". [NASA InSight Mars Lander: cobertura completa]
La foto está salpicada de puntos negros, probablemente partículas de polvo recogidas durante el desgarrador descenso de InSight a través de la atmósfera marciana, dijo Manning. Las futuras imágenes de InSight serán mucho más claras una vez que se retire la cubierta antipolvo de la cámara, agregó.
La imagen se transmitió al control de la misión con la ayuda de las dos naves espaciales Mars Cube One (MarCO) de tamaño maletín, que se lanzaron junto con InSight en mayo pasado. El dúo MarCO tuvo la tarea de mostrar que los cubesats pueden explorar el espacio interplanetario, y la NASA esperaba que las pequeñas sondas también pudieran transmitir datos a casa desde el módulo de aterrizaje durante las actividades de entrada, descenso y aterrizaje de hoy.
Entonces, misión muy cumplida para MarCO-A y MarCO-B, que volaron hoy por el Planeta Rojo mientras Insight se precipitaba en la atmósfera.
El módulo de aterrizaje InSight estacionario ahora está asentado en una planicie ecuatorial relativamente sin características llamada Elysium Planitia, a unas 340 millas (550 kilómetros) del cráter Gale, donde el vehículo Curiosity de la NASA aterrizó en agosto de 2012. Pero los miembros del equipo InSight estarán en alfileres y agujas hasta mínimo 8:35 pm EST hoy (0135 GMT el 27 de noviembre); ese es el momento más temprano posible en que podrían aprender que los paneles solares de InSight se han implementado según lo planeado. (Esta noticia debe transmitirse a través del orbitador Mars Odyssey de la NASA, que no estará en posición hasta ese momento).
InSight tiene como objetivo llevar a cabo la primera investigación en profundidad del interior de Marte. El módulo de aterrizaje hará esto usando una sonda de calor excavadora y un conjunto de tres sismómetros, que medirán pequeños "marsquakes". Los miembros del equipo de la Misión también rastrearán la oscilación del eje de rotación de Marte utilizando el equipo de comunicaciones de InSight.
Estas observaciones deberían permitir a los científicos de la misión mapear la estructura interior del Planeta Rojo en 3D, información que, a su vez, debería arrojar luz sobre la formación y evolución de los planetas rocosos en general, dijeron funcionarios de la NASA.
El enfoque en el subsuelo marciano explica por qué InSight aterrizó en el plano y aburrido Elysium Planitia: proporcionó una zona de aterrizaje relativamente segura, y su escasez de rocas visibles también es un buen augurio para la capacidad de la sonda de calor de penetrar bajo tierra (hasta 16 pies, o 5 metros).
Y la primera imagen del módulo de aterrizaje ofreció buenas noticias a lo largo de estas últimas líneas.
"Parece que no hay muchas rocas en el campo de visión", dijo Manning.
InSight debe dejar caer la sonda de calor y los sismómetros en la superficie marciana. Este despliegue probablemente no tendrá lugar durante dos o tres meses, dijeron los miembros del equipo de la misión. Tomará otro mes más o menos calibrar el equipo para usarlo en el Planeta Rojo.
La misión de InSight de $ 850 millones está programada para casi dos años terrestres. Los miembros del equipo han dicho que el aterrizador puede tardar tanto tiempo en reunir suficientes datos para completar sus objetivos de misión.
"InSight" es la abreviatura de "Exploración interior utilizando investigaciones sísmicas, geodesia y transporte de calor".
El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre "Allí afuera"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado porKarl Tate) ya está disponible. Siguelo en Twitter@michaeldwall. Síguenos@SpacedotcomoFacebook. Publicado originalmente enSpace.com.
