La región polar sur de Encelado está resultando ser una verdadera bomba de calor. La región cargada de fisuras y géiseres en esta luna de Saturno está produciendo energía interna generada por calor de aproximadamente 15.8 gigavatios, que es aproximadamente 2.6 veces la potencia de salida de todas las aguas termales en la región de Yellowstone, o comparable a 20 de carbón. centrales eléctricas alimentadas. Esto es más de un orden de magnitud mayor de lo que los científicos habían predicho, según Carly Howett, autora principal de un estudio publicado en el Journal of Geophysical Research el 4 de marzo. Sin embargo, se desconoce cómo se genera tanta energía.
"El mecanismo capaz de producir la potencia interna observada mucho más alta sigue siendo un misterio y desafía los modelos actualmente propuestos de producción de calor a largo plazo", dijo Howett.
Los datos de 2008 del espectrómetro infrarrojo compuesto de Cassini indican una salida de temperatura sorprendentemente alta desde el terreno del polo sur en Encelado, lo que hace que sea aún más probable que exista agua líquida debajo de la superficie de Encelado, dijo Howett.
Un estudio de 2007 predijo que el calor interno de Encelado, si se genera principalmente por las fuerzas de marea que surgen de la resonancia orbital entre Encelado y otra luna, Dione, no podría ser mayor a 1.1 gigavatios en promedio a largo plazo. El calentamiento de la radiactividad natural dentro de Encelado agregaría otros 0.3 gigavatios.
Entonces, estas nuevas lecturas son una sorpresa.
Recientemente, los científicos que estudian las partículas de hielo expulsadas de los penachos descubrieron que algunas de las partículas son ricas en sal y probablemente son gotas congeladas de un océano de agua salada en contacto con el núcleo rocoso rico en minerales de Encelado. La presencia de un océano subsuperficial, o quizás un mar polar del sur entre la capa de hielo exterior de la luna y su interior rocoso aumentaría la eficiencia del calentamiento de las mareas al permitir mayores distorsiones de las mareas de la capa de hielo.
"La posibilidad de agua líquida, una fuente de energía de las mareas y la observación de químicos orgánicos (ricos en carbono) en el penacho de Encelado hacen del satélite un sitio de gran interés astrobiológico", dijo Howett, investigador postdoctoral en el Instituto de Investigación del Suroeste. en Boulder, Colorado.
Una posible explicación del alto flujo de calor observado es que la relación orbital de Encelado con Saturno y Dione cambia con el tiempo, permitiendo períodos de calentamiento de mareas más intensos, separados por períodos más inactivos. Esto significa que Cassini podría ser lo suficientemente "afortunado" como para ver Encelado cuando está inusualmente activo.
La actividad se centra en cuatro trincheras lineales aproximadamente paralelas, de 130 kilómetros (80 millas) de largo y aproximadamente 2 kilómetros (1 milla) de ancho, conocidas informalmente como las "franjas de tigre". Estas fisuras expulsan grandes columnas de partículas de hielo y vapor de agua continuamente al espacio, y tienen temperaturas elevadas debido a la fuga de calor del interior de Encelado.
A lo largo de una fisura, llamada Bagdad Sulcus, las temperaturas superan los 180 Kelvin (- 92 C, -135 F), y pueden ser superiores a 200 Kelvin (- 73 C, -100 F). Si bien es frío según los estándares de la Tierra, las temperaturas máximas, las temperaturas son un oasis acogedor en comparación con los 50 Kelvin (-223 C, -370 F) de su entorno.
Fuente: JPL
