Es un poco como tratar de encontrar una aguja en un pajar cuando se busca una estrella en una galaxia. Aunque es difícil de hacer, los astrónomos que usan imágenes del Telescopio Espacial Hubble (HST) están haciendo exactamente eso, tratando de encontrar estrellas antes de explotan como supernovas. En 2006, la supernova SN 2006bc fue vista en la galaxia espiral NGC 2397, por lo que los astrónomos se pusieron a trabajar, examinando imágenes anteriores tomadas por el HST. Encontraron esa estrella, en la etapa ascendente de brillo cuando explotó. Por lo general, no podemos ver esta etapa de una supernova, ya que no podemos predecir qué estrella va a explotar. Pero volviendo sobre años de datos de observación del HST, los científicos pueden reconstruir la evidencia forense cósmica y ver la estrella antes de murió…
SN 2006bc se vio en la galaxia espiral NGC 2397, ubicada a casi 60 millones de años luz de la Vía Láctea, en 2006. No hubo advertencia ni ninguna indicación de que ese la estrella iba a explotar ese galaxia (después de todo, hay mucho por ahí), pero la Cámara Avanzada de Encuestas (ACS) del Hubble capturó la galaxia después de que sucedió. Así que los astrónomos vieron el resplandor del evento. Si bien se puede hacer mucha buena ciencia analizando los restos de una supernova, ¿no sería genial ver una estrella antes de que explote? Quizás entonces podamos analizar las emisiones de una estrella inestable antes de que muera ...
La predicción de eventos cósmicos no es algo nuevo, y se está poniendo mucho esfuerzo en varias técnicas de pronóstico. Algunos ejemplos incluyen:
- Radiación solar: El enfoque principal para los físicos solares es predecir el "clima espacial" para ayudar a protegernos contra el ataque peligroso de partículas de alta energía (particularmente las erupciones solares).
- Detectando neutrinos de supernova: Ya existe un sistema de "alerta temprana" para detectar los neutrinos que son eliminados del núcleo de una estrella en el momento del colapso de una estrella (que conduce a una supernova). El Sistema de Alerta Temprana SuperNova (SNEWS) se ha configurado para detectar estos neutrinos.
- Explosiones de rayos gamma (GRB): El detector polaco GRB "Pi of the Sky" es un conjunto de cámaras que buscan flashes ópticos (o transitorios) en el cielo nocturno sobre las montañas chilenas. Combinado con el observatorio de rayos gamma Swift de la NASA en órbita, se detecta la explosión, lo que indica inmediatamente a otros observatorios que observen el evento.
Los ejemplos anteriores generalmente detectan el evento repentino de una llamarada solar, GRB o oleada de neutrinos justo en el punto de inicio. Afortunadamente para los físicos solares, tenemos una gran cantidad de datos de alta resolución espacial y temporal sobre nuestra estrella más cercana. Si se lanza una bengala, podemos "rebobinar la cinta" y ver la ubicación del inicio de la bengala y determinar las condiciones antes del lanzamiento de la bengala. A partir de esto, podemos estar mejor informados y posiblemente predecir desde dónde se lanzará la próxima llamarada. Los astrónomos supernovas no son tan afortunados. El cosmos es un lugar grande después de todo, solo se ha observado una pequeña proporción del cielo nocturno con gran detalle, y las posibilidades de que la misma región haya sido fotografiada más de una vez en alta resolución son pocas y distantes.
Aunque las posibilidades son escasas, los investigadores de la Universidad Queen's de Belfast en Irlanda del Norte, dirigidos por el profesor Stephen J. Smartt, utilizaron imágenes del telescopio espacial Hubble (HST) para "rebobinar la cinta" antes de se produjo la supernova SN 2006bc. Al limitar su búsqueda de estrellas "pre-supernova" en las galaxias locales, hubo una mejor oportunidad de estudiar las galaxias que se han fotografiado en alta resolución y se han fotografiado más de una vez en el pasado. SN 2006bc resultó ser el candidato perfecto.
El grupo ha hecho esto antes. De las seis estrellas precursoras descubiertas hasta la fecha, el equipo de Smartt encontró cinco de ellas. A partir de su análisis, se espera que las características de una estrella antes de que muera se puedan resolver, ya que las condiciones para que ocurra una supernova no se conocen bien.
Después de diez años de encuestas, el grupo presentó sus descubrimientos de estrellas precursoras de supernovas en el National Astronomy Meeting 2008 de este año en Belfast, la semana pasada. Parece que las estrellas con masas tan bajas como siete veces el tamaño de nuestro Sol pueden explotar como supernovas. Continúan con la hipótesis de que las estrellas masivas pueden no explotar como supernovas y pueden simplemente morir por colapso y formarse como un agujero negro. La emisión de tal evento puede ser demasiado débil para observar y las supernovas más enérgicas pueden estar restringidas a las estrellas más pequeñas.
Sin embargo, seis estrellas precursoras de supernovas no son una gran cantidad para sacar grandes conclusiones todavía, pero es un gran paso en la dirección correcta para comprender mejor los mecanismos que funcionan en una estrella a punto de explotar ...
Fuente: ESA
