Desde hace algún tiempo, ha habido rumores y especulaciones de que habrá un vuelo adicional agregado a los dos que quedan actualmente en el manifiesto del transbordador. La Cámara de Representantes aprobó el proyecto de ley del Senado en una votación de 304 a 118 votos. El obstáculo final será que el presidente firme la ley. Sin embargo, desde todos los puntos de vista, ya que este proyecto de ley respalda en gran medida la agenda del presidente, esto no debería ser un problema y STS-135 debería lanzarse durante el verano del próximo año.
El orbitador que probablemente volará esta misión será Atlantis, el caballo de batalla de la flota de transbordadores. A todos los efectos, STS-132, que voló en mayo pasado, fue la última misión programada para Atlantis. Sin embargo, los gerentes de la misión estaban mirando Discovery o Atlantis para volar la posible misión STS-135. Con Atlantis de regreso en el Centro Espacial Kennedy (KSC) desde mayo, el orbitador ha tenido más tiempo de procesamiento y sería más fácil prepararse para el lanzamiento.
La tripulación para esta misión ya ha sido seleccionada. La tripulación estará compuesta por el comandante Chris Ferguson, el piloto Doug Hurley y los especialistas de misión Sandra Magnus y Rex Walheim. Todos estos astronautas son veteranos del transbordador espacial. Actualmente están entrenando bajo la designación STS-335, que es una misión de "Lanzamiento según necesidad" (LON). En caso de una emergencia en STS-134, Atlantis se lanzaría para rescatar a los miembros de la tripulación. Ha habido misiones LON para cada vuelo posterior a Columbia.
"Tener un vuelo de transporte adicional mantendrá el tesoro nacional que tenemos en la estación espacial muy bien situado en consumibles y suministros", dijo Lori Garver, Subadministradora de la NASA, durante una conferencia de prensa el jueves. "No lo veo como un lujo o una necesidad, solo hacemos un buen uso de un recurso y lo hacemos de manera segura".
Si todo va bien en la misión STS-134, STS-335 se convertirá en STS-135 y su misión cambiará de rescate a reabastecimiento. Si esto se lleva a cabo, la carga útil para esta misión será el módulo de logística multipropósito Raffaello (MPLM) y un portador ligero multipropósito (LMC).
Además del hecho de que será la última misión del programa de transporte, la misión también tiene otra distinción. Con una tripulación de cuatro, este es el contingente más pequeño de astronautas que se lanzará en un transbordador espacial desde STS-6 en abril de 1983.
La razón detrás de una tripulación tan pequeña es doble. Una tripulación más pequeña permitirá a la NASA maximizar la cantidad de carga útil que se envía a la Estación Espacial Internacional (ISS). El peso de dos o tres astronautas adicionales ahora se destinará a suministros adicionales que se pueden transportar a la EEI. En el caso de que el STS-135 tenga problemas mientras está en órbita, la tripulación más pequeña también permitiría un rescate por parte de la nave espacial Soyuz construida en Rusia.
Es muy probable que la ISS esté en órbita hasta 2020 y posiblemente más allá. Como tal, se consideró esencial que se transportara la mayor cantidad de suministros posible y se almacenara en el puesto avanzado en órbita. El MPLM de Rafaello se maximizará con 16 bastidores de reabastecimiento, lo máximo que puede manejar el contenedor de carga, para esta misión. El LMC llevará una nueva bomba de refrigerante. El Módulo de Bomba (PM) del Sistema de Enfriamiento Térmico Externo (ECTS), que falló drásticamente recientemente y fue cambiado por los caminantes espaciales Tracy Caldwell-Dyson y Doug Wheelock el mes pasado.
