A pesar de que algunas de las primeras estrellas en el universo primitivo fueron masivas, probablemente vivieron vidas rápidas y furiosas, ya que probablemente giraron mucho más rápido que sus contrapartes actuales. Un nuevo estudio sobre la evolución estelar analizó un cúmulo estelar de 12 mil millones de años y encontró altos niveles de metal en las estrellas, una firma química que sugiere que las primeras estrellas eran hiladores rápidos.
"Creemos que las primeras generaciones de estrellas masivas fueron rotadores muy rápidos, por eso los llamamos spinstars", dijo Cristina Chiappini, del Instituto de Astrofísica de Potsdam en Alemania, que dirigió el equipo de astrónomos.
Estas estrellas de primera generación se extinguieron hace mucho tiempo, y nuestros telescopios no pueden mirar atrás en el tiempo lo suficiente como para verlas realmente, pero los astrónomos pueden vislumbrar cómo eran al observar la composición química de las estrellas posteriores. Las huellas químicas de las primeras estrellas son como registros fósiles que se pueden encontrar en las estrellas más antiguas que podemos estudiar.
La comprensión general del universo temprano es que poco después del Big Bang, el Universo estaba hecho esencialmente de hidrógeno y helio. El enriquecimiento químico del Universo con otros elementos tuvo que esperar unos 300 millones de años hasta que los fuegos artificiales comenzaron con la muerte de las primeras generaciones de estrellas masivas, colocando nuevos elementos químicos en el gas primordial, que luego se incorporaron en las próximas generaciones de estrellas. .
Utilizando datos del Very Large Telescope (VLT) de ESO, los astrónomos volvieron a analizar los espectros de un grupo de estrellas muy antiguas en el Bulbo Galáctico. Estas estrellas son tan viejas que solo las estrellas muy masivas de corta vida con masas mayores de alrededor de diez veces la masa de nuestro Sol deberían haber tenido tiempo de morir y contaminar el gas del que luego se formaron estos registros fósiles. Como se esperaba, la composición química de las estrellas observadas mostró elementos típicos para el enriquecimiento de estrellas masivas. Sin embargo, el nuevo análisis inesperadamente también reveló elementos que generalmente se cree que son producidos solo por estrellas de masas más pequeñas. Por otro lado, las estrellas masivas de rotación rápida tendrían éxito en la fabricación de estos elementos.
"Los escenarios alternativos aún no se pueden descartar, pero demostramos que si las primeras generaciones de estrellas masivas fueran spinstars, ¡esto ofrecería una explicación muy elegante a este rompecabezas!" dijo Chiappini.
Una estrella que gira más rápido puede vivir más tiempo y sufrir destinos diferentes que los que giran lentamente. La rotación rápida también afecta otras propiedades de una estrella, como su color y su luminosidad. Por lo tanto, los Spinstars también habrían influido fuertemente en las propiedades y la apariencia de las primeras galaxias que se formaron en el Universo. La existencia de spinstars ahora también está respaldada por recientes simulaciones hidrodinámicas de la formación de las primeras estrellas del universo por un grupo de investigación independiente.
Chiappini y su equipo están trabajando actualmente en extender las simulaciones estelares para probar más sus hallazgos. Su trabajo se publica en un artículo de Nature el 28 de abril de 2011.
Fuente: Universidad de Potsdam, Nature.
