El 14 de julio de 2015, el Nuevos horizontes hizo el primer sobrevuelo de Plutón. Como si eso no fuera suficiente, la misión volvió a la historia con el sobrevuelo del Kuiper Belt Object (KBO) 2014 MU69 el 31 de diciembre de 2018. Esto constituyó el encuentro más alejado de la Tierra con un objeto celeste, que el equipo había apodado Ultima Thule: una isla mítica del norte más allá de las fronteras del mundo conocido en la literatura medieval.
Desafortunadamente, este nombre ha generado cierta controversia debido al hecho de que también es el nombre que los supremacistas blancos usan para referirse a una patria mítica. Entonces, con el consentimiento de los ancianos tribales y representantes de las naciones Powhatan, el equipo de New Horizons recomendó un nuevo nombre para el KBO. De ahora en adelante, se conocerá como "Arrokoth", la palabra para "cielo" en el idioma Powhatan / Algonquian.
La Confederación Powhatan, una coalición de naciones de habla algonquina, ha residido en el este de Virginia y Maryland desde tiempos inmemoriales. Hoy, los miembros de las naciones residen en todo el litoral oriental, mientras que muchos viven en la Reserva Pamunkey (ubicada en el condado de King William, Virginia). Esta reserva es la más antigua de los EE. UU., Establecida por un tratado con Inglaterra en el siglo XVII y que recibió el reconocimiento federal en 2015.
El nombre fue enviado por el Nuevos horizontes equipo de la Unión Astronómica Internacional (IAU) y el Minor Planet Center, el organismo internacional responsable de nombrar objetos en el Cinturón de Kuiper. Luego se anunció en una ceremonia que tuvo lugar el martes 12 de noviembre en la sede de la NASA en Washington, D.C.
La ceremonia fue oficiada por el reverendo Nick Miles, de la tribu Pamunkey, que interpretó una canción tradicional algonquina para celebrar la decisión. Alan Stern, investigador principal de New Horizons del Southwest Research Institute (SwRI), explicó la importancia del nuevo nombre durante el transcurso de la ceremonia:
"El nombre" Arrokoth "refleja la inspiración de mirar al cielo y preguntarse acerca de las estrellas y mundos más allá del nuestro. Ese deseo de aprender está en el corazón de la misión New Horizons, y nos sentimos honrados de unirnos con la comunidad Powhatan y la gente de Maryland en esta celebración de descubrimiento ".
Arrokoth es uno de los miles de pequeños cuerpos helados en el Cinturón de Kuiper, una población masiva de objetos que son esencialmente material sobrante de la formación del Sistema Solar. Al igual que el cinturón principal de asteroides, también alberga varios cuerpos más grandes, como Plutón y Caronte. Desde el nuevo milenio, se han descubierto muchos más, como Eris, Haumea, Makemake, 2007 O10, Quaoar y otros.
Después de hacer su sobrevuelo histórico de Plutón, el Nuevos horizontes El equipo decidió continuar con la misión y encontrarse con un objeto del cinturón de Kuiper. El equipo ya había descubierto el MU69 2014 utilizando datos del telescopio espacial Hubble (HST) Para 2015, el objeto se seleccionó como uno de los dos destinos potenciales para la misión y se seleccionó porque presentaba oportunidades de investigación increíbles y requeriría menos combustible para llegar.
Marc Buie del Southwest Research Institute (y miembro de la Nuevos horizontes equipo) fue en parte responsable del descubrimiento del objeto. Como él explicó:
“Los datos del nuevo Arrokoth nos han dado pistas sobre la formación de planetas y nuestros orígenes cósmicos. Creemos que este antiguo cuerpo, compuesto por dos lóbulos distintos que se fusionaron en una sola entidad, puede albergar respuestas que contribuyan a nuestra comprensión del origen de la vida en la Tierra ".
Como es habitual en las convenciones de nomenclatura de la IAU, el derecho de seleccionar un nombre permanente para un objeto cosmológico recae en el equipo de descubrimiento. Ante la necesidad de encontrar un nombre oficial (preferiblemente uno que no fuera controvertido), el equipo consultó las tradiciones mitológicas y folclóricas de los pueblos indígenas que vivían en la región donde se descubrió el objeto.
Dado que tanto el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STSI), que es responsable de la HSTy el Laboratorio de Física Aplicada John Hopkins (JHUAPL), que es responsable de Nuevos horizontes misión - se encuentran en Maryland, la decisión de adoptar un nombre de los pueblos indígenas de la región fue totalmente apropiada.
La selección del nombre también es importante para el idioma Powhatan, que se ha extinguido en gran medida desde el siglo XVIII. Como Lori Glaze, directora de la División de Ciencia Planetaria de la NASA, declaró en el curso de la ceremonia:
“Aceptamos gentilmente este regalo del pueblo Powhatan. Otorgar el nombre de Arrokoth significa la fuerza y la resistencia de los pueblos indígenas algonquinos de la región de Chesapeake. Su herencia continúa siendo una luz guía para todos los que buscan el significado y la comprensión de los orígenes del universo y la conexión celestial de la humanidad ".
El nombre fue aceptado por el Centro de Planetas Menores de la IAU el 8 de noviembre de 2019, y fue publicado en una Circular de Planetas Menores el 12 de noviembre de 2019. Hasta el momento en que Nuevos horizontes misión 'con otro KBO, Arrokoth seguirá siendo el objeto más distante jamás estudiado por una nave espacial robótica. A este respecto, el nombre es especialmente apropiado ya que reside en el borde de la exploración humana.
