Cuando el Nave espacial Cassini llegó alrededor de Saturno el 1 de julio de 2004, se convirtió en la cuarta sonda espacial en visitar el sistema. Pero a diferencia del Pionero 11 y Voyager 1 y 2 sondas, el Cassini La misión fue la primera en establecer una órbita alrededor del planeta en aras de llevar a cabo una investigación a largo plazo. Desde ese momento, la nave espacial y su sonda acompañante - el Lander Huygens - Han revelado una cantidad sorprendente sobre este sistema.
El viernes 15 de septiembre, el Cassini La misión finalizará oficialmente cuando la nave espacial descienda a la atmósfera de Saturno. En parte de esta maniobra final, Cassini recenteramente realizó un último sobrevuelo distante de Titán. Los ingenieros de la misión se refieren informalmente a este sobrevuelo como "el beso de despedida", ya que proporciona el empuje gravitacional necesario para enviar la nave espacial a la atmósfera superior de Saturno, donde se quemará.
En el transcurso de este sobrevuelo, la nave espacial se acercó a Titán el martes 12 de septiembre a las 12:04 p.m. PDT (3:04 p.m.EDT), que pasa dentro de 119,049 kilómetros (73,974 millas) de la superficie de la luna. La maniobra fue diseñada para reducir la velocidad de la sonda y bajar la altitud de su órbita alrededor del planeta, lo que hará que descienda a la atmósfera de Saturno en unos pocos días.
El sobrevuelo también sirvió como una oportunidad para recopilar algunas imágenes finales y datos sobre la luna más grande de Saturno, que ha sido un punto focal importante durante gran parte del Cassini-Huygens misión. Todo esto se transmitirá de regreso a la Tierra a las 18:19 PDT (21:19 EDT) cuando la nave espacial haga contacto, y los navegadores aprovecharán esta oportunidad para confirmar que Cassini está en camino para su inmersión final.
En total, la nave espacial realizó cientos de pases sobre Titán durante su misión de 13 años. Estos incluyeron un total de 127 encuentros dirigidos con precisión a corta y larga distancia (como este último sobrevuelo). Como Cassini El Gerente de Proyecto Earl Maize, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dijo en un comunicado de prensa de la NASA:
“Cassini ha estado en una relación a largo plazo con Titan, con una nueva cita casi cada mes durante más de una década. Este encuentro final es un adiós agridulce, pero como lo ha hecho a lo largo de la misión, la gravedad de Titán está enviando una vez más a Cassini a donde necesitamos que vaya ".
En el curso de hacer muchos sobrevuelos, el Cassini La nave espacial reveló mucho sobre la composición de la atmósfera de Titán, su ciclo de metano (similar al ciclo hidrológico de la Tierra) y los tipos de clima que experimenta en sus regiones polares. La sonda también proporcionó imágenes de radar de alta resolución de la superficie de Titán, que incluía topografía e imágenes de sus lagos de metano del norte.
Cassini El primer sobrevuelo de Titán tuvo lugar el 2 de julio de 2004, un día después de la inserción orbital de la nave espacial, donde se acercó a 339,000 km (211,000 millas) de la superficie de la luna. El 25 de diciembre de 2004, Cassini lanzó el Huygens aterrizar en la atmósfera del planeta. La sonda aterrizó el 14 de enero de 2005, tomando cientos de imágenes de la superficie de la luna en el proceso.
En noviembre de 2016, la nave espacial comenzó la fase Grand Finale de su misión., donde haría 22 órbitas entre Saturno y sus anillos. Esta fase comenzó con un sobrevuelo de Titán que lo llevó a la puerta de entrada del anillo F de Saturno, el anillo más externo y quizás el más activo alrededor de Saturno. Esto fue seguido por un sobrevuelo final de Titán el 22 de abril de 2017, llevándolo a menos de 979 km (608 millas) de la superficie de la luna.
A lo largo de su misión, Cassini También reveló algunas cosas importantes sobre la atmósfera de Saturno, sus tormentas hexagonales, su sistema de anillos y su extenso sistema de lunas. Incluso reveló lunas no descubiertas previamente, como Methone, Pallene y Polydeuces. Por último, pero no menos importante, realizó estudios de la luna Encelado de Saturno que reveló evidencia de un océano interior y actividad de plumas alrededor de su región polar sur.
Estos descubrimientos son parte de la razón por la cual la sonda terminará su misión al sumergirse en la atmósfera de Saturno, dentro de dos días y 16 horas a partir de ahora. Esto hará que la sonda se queme, evitando así la contaminación de lunas como Titán y Encelado, donde posiblemente podría existir vida microbiana. Encontrar evidencia de esta vida será el foco principal de futuras misiones al sistema de Saturno, que probablemente se lanzarán en la próxima década.
Hasta luego y mis mejores deseos, Cassini! Usted enseñó mucho en la última década y esperamos seguirlo muy pronto. ¡Todos te extrañaremos cuando vayas!
