El 31 de diciembre de 2018, la NASA y el Nuevo horizonteEl equipo de ((más millones de personas que miran la transmisión en vivo en casa) sonó en el Año Nuevo al ver el Nuevos horizontes misión hacer la primera cita de la historia con un objeto de cinturón de Kuiper (KBO). Aproximadamente treinta minutos después de que la sonda realizó su sobrevuelo de Ultima Thule (2014 MU69), los controladores de la misión recibieron las primeras imágenes claras tomadas de un KBO.
Desde que se publicaron las primeras fotografías de aproximación (que estaban pixeladas y borrosas), el Nuevos horizontes El equipo ha lanzado nuevas imágenes de la nave espacial que muestran Ultimate Thule en color y con mayor detalle. Su apariencia, que se asemeja a la de un muñeco de nieve, ilustra maravillosamente los tipos de procesos que crearon nuestro Sistema Solar hace aproximadamente cuatro mil quinientos millones de años.
La primera imagen (que se muestra en la parte superior) fue tomada por el generador de imágenes de reconocimiento de largo alcance de la nave espacial (LORRI) a las 05:01 UTC (01:01 EDT) el 1 de enero de 2019. La imagen fue tomada cuando la nave espacial tenía 28,000 km 18,000 millas), o solo 30 minutos, de acercarse a Ultima Thule. También fue una gran mejora sobre las imágenes tomadas el día anterior, lo que proporcionó más pistas sobre la forma y la rotación de Ultima Thule.
Como dijo Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons del Southwest Research Institute (SwRI), en un reciente comunicado de prensa de la NASA:
“Este sobrevuelo es un logro histórico. Nunca antes un equipo de naves espaciales ha rastreado un cuerpo tan pequeño a tan alta velocidad tan lejos en el abismo del espacio. New Horizons ha establecido una nueva barra para la navegación de naves espaciales de última generación ".
La nueva imagen también resolvió el debate sobre la naturaleza de Ultima Thule. Inicialmente, el Nuevo horizonteEl equipo del equipo creía que el objeto era un trozo esférico de hielo y roca que medía 18-41 km (10-30 millas) de diámetro. Sin embargo, después de una observación de ocultación que tuvo lugar en agosto de 2017, el equipo de la misión revisó esta predicción.
A partir de ese momento, el equipo de la misión pensó que Ultima Thule era en realidad un objeto grande con un trozo extraído (un "esferoide prolado extremo") o dos objetos que orbitan muy juntos o se tocan (un binario cercano o de contacto) . Las nuevas imágenes revelaron que el objeto es de hecho un binario de contacto, que consta de dos esferas que miden 31 km (19 millas) de extremo a extremo.
¡Conoce a #UltimaThule! Lo que estás viendo es el binario de primer contacto explorado por una nave espacial. Este objeto, que ahora podemos ver es un binario de contacto, solía ser 2 objetos separados que ahora están unidos. Esté atento a más resultados científicos de @NASANewHorizons https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
- NASA (@NASA) 2 de enero de 2019
El equipo ha denominado la esfera más grande "Ultima", que mide 19 km (12 millas) de diámetro, y la esfera más pequeña "Thule" (14 km; 9 millas). También afirman que es probable que las dos esferas se hayan unido poco después de la formación del Sistema Solar. Según sus estimaciones, esto habría sucedido hace unos 4,45 mil millones de años, o 50 millones de años después de la formación del Sistema Solar.
Como Jeff Moore, el líder del equipo de Geología y Geofísica de New Horizons, lo explicó, esto significa que Ultima Thule es básicamente un registro preservado del pasado antiguo del Sistema Solar:
“New Horizons es como una máquina del tiempo, que nos lleva de vuelta al nacimiento del sistema solar. Estamos viendo una representación física del comienzo de la formación planetaria, congelada en el tiempo. Estudiar Ultima Thule nos está ayudando a comprender cómo se forman los planetas, tanto los de nuestro propio Sistema Solar como los que orbitan otras estrellas en nuestra galaxia ".
El equipo también compartió una fotografía en color de Ultima Thule (que se muestra a continuación), que fue tomada a las 04:08 a.m. UTC (12:08 a.m.EDT) el 1 de enero de 2019, cuando la sonda estaba a 137,000 km (85,000 millas) de Ultima Thule . Esta imagen fue tomada por la cámara multiespectral de imágenes visibles (MVIC) de la nave, que combina la luz de los canales infrarrojo, rojo y azul.
La foto en color se combinó luego con la imagen tomada por la cámara LORRI (que tiene casi cinco veces la resolución espacial del MVIC) para producir una imagen detallada que muestra la uniformidad del color de los lóbulos Ultima y Thule. La resolución mejorada también llama la atención sobre el "cuello" del objeto, donde están conectados los dos lóbulos.
En las próximas semanas y meses, los controladores de la misión seguirán recibiendo datos del sobrevuelo de New Horizons. En esto se incluirá una serie de imágenes de resolución mucho más alta que proporcionarán una visión aún mayor de Ultima Thule, actualmente el objeto más alejado de la Tierra que jamás haya sido fotografiado por una nave espacial.
Como indicó Helene Winters, Gerente de Proyecto de New Horizons, no se detendrá ahí. "En los próximos meses, New Horizons transmitirá docenas de conjuntos de datos a la Tierra, y escribiremos nuevos capítulos en la historia de Ultima Thule y el sistema solar", dijo.
