Las bacterias en la Estación Espacial Internacional están evolucionando y cambiando en su extraño entorno orbital, pero según un nuevo estudio, no parecen ser más peligrosas para los humanos.
Esa es una buena noticia para los astronautas, ya que algunas investigaciones previas sugirieron que los viajes espaciales podrían hacer que ciertos microbios muten en cepas que son más dañinas para las personas.
"Se ha especulado mucho sobre la radiación, la microgravedad y la falta de ventilación y cómo eso podría afectar a los organismos vivos, incluidas las bacterias", dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Erica Hartmann, profesora de diseño biológico de la Universidad Northwestern. "Estas son condiciones duras y estresantes", lo que lleva a los investigadores a preguntarse si los viajes espaciales aumentarían las probabilidades de que las bacterias evolucionen en las llamadas superbacterias para sobrevivir.
Según el nuevo estudio, publicado hoy (8 de enero) en la revista mSystems, "la respuesta parece ser 'no'", dijo Hartmann.
En el estudio, los investigadores analizaron el ADN de dos tipos de bacterias que habían viajado a la EEI: Staphylococcus aureus (que se encuentra en la piel y causa infecciones por estafilococos) y Bacillus cereus (que está presente en los sistemas digestivos y en el suelo y generalmente es inofensivo). Ambos microbios fueron recolectados del ambiente ambiental de la estación espacial y probablemente se llevaron al espacio sobre la piel de los astronautas o dentro de sus cuerpos. Los resultados revelaron que si bien las bacterias que regresaron habían mutado de manera diferente a sus contrapartidas terrestres, no habían desarrollado ninguno de los rasgos genéticos obvios de las superbacterias. (Las superbacterias son bacterias que se han vuelto resistentes a los antibióticos).
En la Tierra, dijeron los investigadores, las bacterias se alejan rutinariamente de los cuerpos humanos en los que prefieren habitar y experimentan cambios para adaptarse a las superficies no vivas. Pero los investigadores estaban especialmente preocupados de que los espacios cerrados de las naves espaciales, donde los humanos y las bacterias comparten el mismo aire y pequeños espacios durante meses, puedan producir cambios peligrosos.
Parece, sin embargo, que si bien las bacterias se modificaron para adaptarse al espacio, esos cambios no produjeron anormalidades que las hicieran producir enfermedades que serían más infecciosas o difíciles de tratar.
Estas son buenas noticias para los vuelos espaciales a largo plazo. Si bien los rigurosos procedimientos de cuarentena de la NASA antes del lanzamiento han hecho que las enfermedades infecciosas en el espacio sean extremadamente raras, la posibilidad de un brote en una nave espacial sellada que se dirige hacia Marte sigue siendo alarmante. Hasta ahora, sin embargo, parece que nada sobre el entorno espacial en sí está funcionando para hacer que ese riesgo bacteriano sea más grave, incluso si hay otros problemas de salud de los que preocuparse.
