El transbordador espacial Atlantis está listo para el lanzamiento del STS 129 desde la plataforma 39 A el 16 de noviembre de 2009. Crédito: Ken Kremer
El final de la era del transbordador espacial se acerca rápidamente y con él surgen algunas preguntas urgentes que incluyen: "¿Cómo apoyará Estados Unidos el uso continuo de la EEI?" y "¿Qué haría la NASA si se le otorgara un vuelo de lanzadera adicional?"
Actualmente, solo quedan 5 vuelos en el manifiesto y en este momento, el vuelo final del transbordador está programado para septiembre de 2010. Esta fecha límite y política fue decretada por la Administración Bush y simultáneamente coincide con el final de la asamblea de la EEI y el presupuesto fiscal 2010 año. Hasta ahora, la Administración de Obama no ha anunciado ningún cambio de política a pesar de las preguntas recurrentes del Congreso y la prensa a medida que se acerca la jubilación.
Luego viene la gran "brecha" en la capacidad de lanzamiento de vuelos espaciales humanos entre el inminente cierre del transbordador y el debut de la cápsula Orion. Orion no estará listo hasta 2015 o más tarde. Por lo tanto, habrá un "intervalo" mínimo de 5 años cuando la NASA no pueda lanzar sus propios astronautas o incluso buques de suministro de carga no tripulados a la Estación Espacial Internacional que operará al menos hasta 2015. De ahí las preguntas prácticas del lado estadounidense sobre "Cómo re -suministro de la ISS?
La NASA dependerá por completo de Rusia para lanzar astronautas estadounidenses a la EEI a un costo de unos $ 50 millones por asiento Soyuz. Varias compañías están recibiendo fondos de la NASA bajo el programa COTS para desarrollar vehículos de carga para la ISS y también están explorando opciones tripuladas.
En su mayor parte, el público en general desconoce estos hechos. El Congreso ha sido plenamente consciente de este dilema desde 2004 cuando el presidente Bush anunció nuevos objetivos de la NASA como parte de la VSE o "Visión para la exploración espacial" para regresar a la Luna y más allá a Marte. El presupuesto de la NASA se ha reducido en los años intermedios y la "brecha" se ha hecho más larga. La insuficiencia de fondos de Washington, DC causó directamente un ritmo de desarrollo más lento para Orion y el cohete Ares.
Una medida de cierre de "brecha" muy discutida es extender ligeramente la fecha límite para cerrar el programa de transporte agregando 1 o más vuelos nuevos. Esta acción requiere una decisión directa del presidente Obama y la financiación del Congreso.
Si se les otorga la autoridad para extender el programa Shuttle con un vuelo adicional, los funcionarios de la NASA a un nivel muy alto ya han decidido en papel qué implicaría tal misión. Bill Gerstenmaier, Administrador Asociado de la NASA para Operaciones Espaciales, dice que el equipo ha planeado lo que se denomina un vuelo de "contingencia". "Se encuentra en el manifiesto como una" contingencia "si necesitamos volarlo. Sería prudente tener un MPLM (módulo de logística multipropósito presurizado) para transportar repuestos y una estación de reabastecimiento. Originalmente queríamos tener un servicio de transporte de respaldo disponible en caso de que tuviéramos una situación en la que necesitáramos hacer un apoyo de contingencia de la tripulación para mantenerlos en órbita durante un período de tiempo ”.
En el Centro Espacial Kennedy (KSC), hablé con Scott Higginbotham sobre los detalles del vuelo de "contingencia". Scott es gerente de la misión de carga útil del transbordador en KSC, más recientemente para STS-129. Él me dijo: "Si hubiera otra misión, entonces el plan es volar otro MPLM. Tenemos dos MPLM más pero solo uno es digno de vuelo. Para la misión de llamada, el posible nuevo último vuelo, volaríamos "Raffaello". Pero la NASA necesita más dinero y modificaciones de trabajo para tener "Raffaello" listo y actualizado ".
La NASA tiene un total de tres MPLM, llamados "Leonardo", "Raffaello" y "Donatello", después de importantes ingenieros en la historia italiana y las tortugas Ninja también. Todos fueron construidos por Alenia en Italia bajo contrato con la Agencia Espacial Europea (ESA). "Leonardo" se unirá permanentemente en el último vuelo actual, STS 133, después de "reforzar el exterior para proporcionar protección adicional contra los desechos de micrometeoroides para el módulo". Eso le permitirá permanecer en órbita ", según Gerstenmaier. "Leonardo" se rediseñaría como un módulo multipropósito permanente o PMM. Inicialmente se acoplará a un puerto de espacio en el nodo de conexión Harmony.
"Dado que los MPLM solo suben en misiones de salida cortas, su protección no es tan gruesa como los otros elementos de la estación", dijo Higgenbotham. "Leonardo" vuela una vez más en marzo de 2010 y luego se modificará para agregar protección. “Donatello nunca volará. Se ha convertido en nuestro hombre de repuestos para ser allanado si es necesario ". Alenia también construyó los módulos de larga duración Tranquility and Cupola que observé recientemente en una ceremonia dentro de la Instalación de Procesamiento de la Estación Espacial KSC (LINK). Mientras estaba dentro de las instalaciones de la estación, inspeccioné los tres MPLM (ver fotos).
"Debido a la cantidad limitada de misiones de transbordador que quedan y las limitaciones presupuestarias, tiene más sentido financiero simplemente volar" Leonardo "una y otra vez. "Raffaello" se mantiene por si acaso ", agregó Higgenbotham. “Sabemos que nos gustaría llevar más suministros a la estación y traer cosas a casa. Pero si realmente estamos preparando "Raffaello" para esa misión de contingencia se está discutiendo. Así que estamos haciendo algunos de los ejercicios avanzados en caso de que nos activemos ".
“Conocemos el panorama general de lo que se incluiría. Incluirá experimentos científicos, repuestos, alimentos, ropa, consumibles de la estación y lo que la tripulación necesita para el día a día ”, dijo. "Entonces, si tengo la capacidad de lanzar otra misión MPLM, entonces puedo perder miles de libras que no necesito pagarle a un vendedor comercial ni a los rusos", explicó Higgenbotham. "Podemos guardarlos para otros artículos que pueden descomponerse en el futuro".
Los objetos exteriores grandes probablemente no subirían en esa misión. “La expectativa es que vamos a limpiar la casa de todas las partes externas grandes para cuando la última misión vuele. Todos esos están planeados para subir a las misiones ya manifestadas. Hemos analizado lo que se necesita durante la vida útil de la estación si nos extendemos hasta 2020 ", dijo Higgenbotham.
La estación se debe reabastecer continuamente con repuestos y logística para su vida útil restante, ya sea 2015 o más, hasta 2020, lo que está mucho más allá de la próxima jubilación del transbordador espacial.
"La NASA tiene un tanque externo (ET) ya construido para la misión de" contingencia ", según Mike Moses, gerente de integración de transbordadores en KSC. Otros dos solo existen en pedazos, me dijo. Dado que lleva 3 años construir un nuevo ET desde cero, habría un retraso de lanzamiento para cualquier misión más allá del posible vuelo de "contingencia".
Los objetivos futuros de los vuelos espaciales humanos y robóticos de la NASA y de EE. UU. Penden de un hilo a la espera de las decisiones críticas del presidente Obama y los líderes políticos en Washington, DC. En este punto, no hay indicios de cuándo el presidente Obama tomará una decisión sobre los objetivos o la financiación. Con la demora de cada día, las posibilidades de extender el programa de transporte disminuyen a medida que se cierran las líneas de producción manufactureras de EE. UU., Se despide a más trabajadores de transporte y se pierden sus habilidades de alta tecnología.
Alrededor de 7000 trabajadores de transbordadores perderán sus empleos en KSC y muchos más en los EE. UU. A medida que el programa del transbordador espacial finalice en medio de la recesión actual.
