¿Estás listo para el verano de 2015? Se está produciendo un enfrentamiento de proporciones épicas, ya que la nave espacial New Horizons de la NASA pasará dentro de los 12.500 kilómetros de Plutón, aproximadamente un tercio de la distancia del anillo de satélites geosíncronos que orbitan la Tierra, un poco más de un año a partir de ahora en julio 14 de 2015.
Pero ya se está planteando otra pregunta, una que está asumiendo el centro del escenario incluso antes de explorar Plutón y su séquito de lunas: ¿New Horizons tendrá otro objetivo disponible para estudiar para su encuentro posterior a Plutón en el Cinturón de Kuiper? Los investigadores dicen que el tiempo es esencial para encontrarlo.
Para estar seguros, es un gran sistema solar, y no es que los investigadores no hayan estado buscando. New Horizons se lanzó desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral el 19 de eneroth, 2006 sobre un cohete Atlas V volando en una configuración 551 en una de las salidas más rápidas de la Tierra: New Horizons tardó solo nueve horas en pasar la luna de la Tierra después del lanzamiento.
La idea siempre ha estado ahí para enviar Nuevos Horizontes hacia adelante para explorar y objetar más allá de Plutón en el Cinturón de Kuiper, pero hasta ahora, las búsquedas de un objetivo potencial no han resultado ser nada.
Una reciente declaración conjunta de los Grupos de Evaluación de Pequeños Cuerpos y Planetas Exteriores de la NASA (SBAG y OPAG) ha enfatizado la prioridad científica necesaria para identificar un posible Objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) para el encuentro posterior a Plutón de la misión Nuevos Horizontes. La evaluación señala que tal oportunidad de ver de cerca un KBO solo puede ocurrir una vez en nuestras vidas: a pesar de que actualmente se está moviendo a una velocidad heliocéntrica de poco menos de 15 kilómetros por segundo, le habrá llevado a New Horizons casi una década recorrerlo. las 32 UA distancia a Plutón.
El informe también destaca el hecho de que se espera que los KBO sean dinámicamente diferentes de Plutón y que sean dignos de estudio. La declaración también señala que la ventana puede cerrarse para encontrar un objetivo tan favorable después de 2014, ya que la próxima aparición observacional de Plutón vista desde la Tierra, y la dirección en la que se dirige New Horizons después, llega a la oposición este verano el 4 de julioth.
Pero el tiempo es esencial, ya que permitirá a los investigadores planificar un incendio y un cambio de trayectoria para New Horizons poco después de su encuentro con Plutón y Charon utilizando el poco combustible que le queda. Luego está el problema de los escombros en el sistema de Plutón que pueden requerir un ajuste fino de su trayectoria previa al encuentro también. New Horizons comenzará operaciones de largo alcance a finales de este año en noviembre, encendiéndose permanentemente durante dos años de operaciones antes, durante y después del encuentro con Plutón.
Y actualmente no hay una lista corta de objetivos de "próximo mejor" para el encuentro posterior a Plutón de New Horizons. Un objeto, denominado VNH0004, puede estar disponible para observaciones distantes en enero del próximo año, pero incluso este objeto solo pasará 75 millones de kilómetros, alrededor de 0.5 A.U. - de New Horizons en su punto más cercano.
Los activos basados en tierra como los observatorios Keck, Subaru y Gemini se han empleado repetidamente en la búsqueda en los últimos tres años. Las mejores esperanzas residen en el telescopio espacial Hubble, que puede profundizar y espiar objetivos más débiles.
Tampoco New Horizons podría llevar a cabo una búsqueda de nuevos objetivos por su cuenta. Su instrumento LORRI de ocho pulgadas (20 cm de diámetro) tiene una magnitud limitante de aproximadamente +18, que ni siquiera se acerca a lo que se requeriría para tal descubrimiento.
New Horizons actualmente tiene 130 metros / seg de combustible de hidrazina disponible para enviarlo a un posible encuentro de KBO, lo que limita su alcance y maniobrabilidad en un cono estrecho justo delante de la nave espacial. Esto restringe los parámetros para un posible encuentro a 0.35 A.U. fuera de su camino nominal para que un candidato objetivo siga siendo un objetivo viable. New Horizons saldrá del Cinturón de Kuiper alrededor de las 55 A.U. del Sol, y probablemente terminará sus días uniéndose a las misiones Voyager que exploran el entorno del sistema solar exterior. Al igual que los Pioneros 10 y 11, los Viajeros 1 y 2 y los refuerzos de la etapa superior que los desplegaron, New Horizons escapará de nuestro sistema solar y orbitará la galaxia de la Vía Láctea durante millones de años. Recientemente propusimos un experimento de pensamiento divertido sobre la cantidad de "basura espacial" extraterrestre que podría haber, esparciendo el disco galáctico.
Y si bien el proyecto Ice Hunters, de origen público, generó mucha participación pública, no se encontró un objetivo adecuado. Se habla de un proyecto de seguimiento de Investigadores de hielo, aunque todavía está en las etapas pendientes.
Otro problema que agrava el problema es el hecho de que Plutón actualmente está cruzando la región rica en estrellas de la Vía Láctea en la constelación de Sagitario. Los telescopios que miran en esta dirección deben lidiar con las miles de estrellas de fondo ubicadas hacia el centro galáctico, lo que dificulta la detección de un débil KBO en movimiento. Aún así, si algún telescopio está a la altura de la tarea, es el Hubble, que acaba de ingresar a sus 25th año de operaciones el mes pasado.
Brillando a +14th magnitud, Plutón estará muy cerca del 3.5th magnitud estrella Xi2 Sagittarii durante el encuentro de julio de 2015.
New Horizons se encuentra actualmente a 1,5 grados de Plutón, aproximadamente 3 veces el tamaño angular de una Luna Llena, como se ve desde nuestro punto de vista terrenal, y aunque ninguno de los dos se puede ver a simple vista, puedes saludar en su dirección general este mes de mayo 18 añosth, utilizando la cercana Luna diurna como guía.
Julio de 2015 será un momento emocionante e histórico en la exploración del sistema solar. ¿Plutón tiene más lunas por descubrir? ¿Un sistema de anillo propio? ¿Se parece a la luna Tritón de Neptuno, o se verá completamente diferente?
Por lo menos, la exploración de Plutón finalmente nos dará a los escritores científicos algunas imágenes nuevas para ilustrar artículos sobre el mundo distante, en lugar de reciclar la media docena de fotos extrañas y las concepciones de los artistas que están disponibles actualmente. Una gran cantidad de características de la superficie también requerirá un nombre. Sería genial ver que el descubridor de Plutón, Clyde Tombaugh y Venetia Burney, la chica que llamó a Plutón, reciban su merecido. Incluso asumiremos el sombrero de nuestro experto espacial y predeciremos un resurgimiento del "¿es un planeta?" debatir una vez más en el próximo año a medida que se acerca el encuentro ...
¡Hacia Plutón y los valientes mundos más allá!
